Los shih tzu están clasificados en la mayor parte de los países en el grupo de perros toy. Su altura oscila entre los 20 y los 30 cm y su peso entre los 5 y 10 kg.

Como ocurre en la mayor parte de las razas de compañía, los shih tzu maduran rápidamente, alcanzado el tamaño de la edad adulta aproximadamente a los diez meses.

Suele ser ligeramente más largo que alto y tiene un cuerpo robusto y una cabeza de un buen tamaño. El hocico es bastante corto, con una mordida en prognatismo inferior. La cabeza es redonda y los ojos bastantes saltones. Lleva la cola alegremente enroscada sobre la espalda. Sus pasos son alargados y rápidos para un perro tan pequeño.

El shih tzu esta cubierto de un exuberante pelo liso largo. Esta doble capa requiere mucho mantenimiento, especialmente si se deja largo. Todos los colores están aceptados para el pelo, aunque se prefiere un pigmento oscuro alrededor de los ojos y en la trufa. Suelen ser perritos bastantes robustos que pueden vivir hasta los 14 o 15 años.

El shih tzu se crio en el Tibet, probablemente alrededor del siglo VII, donde quizá eran simplemente los Lhasa apso más pequeños de la zona. Entregados como obsequios a los emperadores chinos, la raza se desarrolló hasta convertiré en el perro que conocemos actualmente. Los aficionados especulan sobre creces de pekineses para acortarles la cara y para seleccionar a los perros tipi Lhasa más pequeños.